^{Chapitre 177}

Tout étonné de la sagesse de Raphaël, le médecin lui dit alors : « Très glorieux ami, tu as maintenant détruit presque tous mes anciens doutes, et mon âme commence à y voir plus clair, et aussi à se sentir plus vivante et pleine de courage, ce dont je te rends grâce du plus profond du cœur et te serai reconnaissant ma vie durant ; mais je dois pourtant te poser encore une question concernant cette non-existence de l'être dont tu m'as expliqué qu'elle était impossible. Si tu peux y répondre d'une manière aussi compréhensible, ce sera vraiment la fin de tous mes vieux doutes à propos de ce néant que nous pouvons malgré tout concevoir, nous, humains à courte vue.

Voici donc ma question : où étaient et qu'étaient, avant de devenir ce qu'ils sont par la volonté toute-puissante de Dieu, tous les êtres qui existent à présent ? Où étais-je, et qu'étais-je, avant d'être conçu et de venir au monde ? Etais-je déjà quelque part, étais-je quelque chose ? Pourquoi mon âme n'en garde-t-elle aucun souvenir ?

À défaut de ce souvenir, selon mon entendement, je considère toute existence aussi bien à venir qu'antérieure comme une non-existence, comparée à mon existence actuelle, dont je suis clairement conscient ; car si je ne suis plus ce que j'étais, et si, dans une existence future, je suis privé de tout souvenir d'une quelconque existence antérieure, alors, toutes ces existences ne sont autant dire rien pour moi.

Ainsi, par exemple, l'âme qui occupe à présent mon corps peut - comme l'admettent quelques-uns de nos nombreux anthropologues^{(*) - s'être trouvée dans celui d'un cerf ou de quelque autre animal, toutes choses dont je ne me souviens pas le moins du monde. Or, comme je n'ai pas dans mon existence présente le moindre souvenir d'une telle existence antérieure, quelle qu'elle fût, cette possible existence antérieure est pour moi un pur néant, ou, pour dire cela autrement et me résumer : celui que je suis à présent n'avait encore jamais existé, donc, je n'existais pas.}

Et si, dans une existence future, je deviens encore tout autre chose que ce que je suis à présent, ou si tout souvenir de cette existence m'est ôté, là encore, je ne serai plus celui que je suis à présent, donc, je ne serai plus ! Car à quoi serviraient à une chaîne des milliers de maillons censés pouvoir s'assembler, s'il est impossible de faire en sorte que ces maillons s'accrochent les uns aux autres dans un ensemble cohérent ! Tant qu'ils ne seront pas accrochés ensemble, il n'y a ni maillon précédent, ni suivant ; et à l'évidence, dans ce cas, la chaîne non plus n'existe pas, pas plus qu'aucun maillon n'existe pour un autre, ne lui étant pas relié.

Très glorieux ami, cette question est d'une très grande importance pour l'homme qui vit misérablement sur cette terre dans la pleine conscience de son existence, et qui pense souvent avec lucidité, tourmenté en outre par la crainte d'une mort prochaine et toujours douloureuse. Et si je te pose cette question, ce n'est certes pas dans l'intention de mettre à l'épreuve ta grande sagesse, mais seulement dans celle d'y voir moi-même plus clair. Parle-donc à présent, très glorieux ami